Стеклом называют все аморфные тела, полученные путем переохлаждения расплава, независимо от их химического состава и температурной области затвердевания, обладающие в результате постепенного увеличения вязкости механическими свойствами твердых тел, причем процесс перехода из жидкого состояния в стеклообразное должен быть обратимый. Понятие «стекло» заключает наиболее характерные свойства практически изготовляемых стекол неорганического и органического состава. Из приведенного определения следует, что наиболее характерными свойствами, определяющими стекловидное состояние вещества, являются: аморфность, т. е. отсутствие развитой строго определенной кристаллической структуры, переохлажденное состояние расплава, обладающего чрезвычайно высокой вязкостью; изотропность физико-механических свойств; независимость от химического состава; наличие механических свойств, присущих твердому телу; обратимость превращений из жидкого состояния в стекловидное и обратно.

При нагревании стекла не плавятся, а постепенно размягчаются и с повышением температуры сначала становятся пластичными, затем переходят в жидкотекучее состояние, которое при быстром охлаждении опять дает стекло. Таким образом, превращение вещества из жидкого состояния в стекловидное обратимо.

В зависимости от того, для каких изделий изготовляют те или иные стекла, к ним предъявляются соответствующие требования.

Правило слагаемости, или, как его иначе называют, правило аддитивности, предполагает, что каждый окисел в составе стекла оказывает на его свойства соответствующее влияние. Последнее количественно может быть представлено некоторым численным коэффициентом, который называют иногда фактором, или парциальным значением данного свойства по соответствующему окислу.

Обычно промышленные стекла характеризуются числовыми показателями таких физико-химических величин, как плотность, механическая прочность, термическая стойкость, оптические и электрические свойства, химическая стойкость против агрессивных воздействий различных сред. Способность стекол оказывать сопротивление разрушающему действию различных химических реагентов называют химической стойкостью. Неорганическое стекло представляет собой один из химически стойких материалов. Этим объясняется широкое использование стекла в строительстве, лабораторной практике, быту, в приборо- и аппаратостроении.

Стекло в жидкоподвижном (расплавленном) состоянии называют стекломассой, из которой формуют стеклоизделия. Химический состав последних тот же, что и состав стекломассы. Физические свойства стекломассы характеризуются свойствами жидкого тела. Из них в стеклоделии большое практическое значение имеют вязкость, поверхностное натяжение и кристаллизационная способность.

Практически формование изделий (выработка стекломасс) начинается при вязкости в 1000 и заканчивается при 108—109 П. Стекло вязкостью 103 П хрупко, а при вязкости 102 П легко отливается.