Стеклом называют все аморфные тела, полученные путем переохлаждения расплава, независимо от их химического состава и температурной области затвердевания, обладающие в результате постепенного увеличения вязкости механическими свойствами твердых тел, причем процесс перехода из жидкого состояния в стеклообразное должен быть обратимый. Понятие «стекло» заключает наиболее характерные свойства практически изготовляемых стекол неорганического и органического состава. Из приведенного определения следует, что наиболее характерными свойствами, определяющими стекловидное состояние вещества, являются: аморфность, т. е. отсутствие развитой строго определенной кристаллической структуры, переохлажденное состояние расплава, обладающего чрезвычайно высокой вязкостью; изотропность физико-механических свойств; независимость от химического состава; наличие механических свойств, присущих твердому телу; обратимость превращений из жидкого состояния в стекловидное и обратно.

При нагревании стекла не плавятся, а постепенно размягчаются и с повышением температуры сначала становятся пластичными, затем переходят в жидкотекучее состояние, которое при быстром охлаждении опять дает стекло. Таким образом, превращение вещества из жидкого состояния в стекловидное обратимо.

В зависимости от того, для каких изделий изготовляют те или иные стекла, к ним предъявляются соответствующие требования.

Стекло в жидкоподвижном (расплавленном) состоянии называют стекломассой, из которой формуют стеклоизделия. Химический состав последних тот же, что и состав стекломассы. Физические свойства стекломассы характеризуются свойствами жидкого тела. Из них в стеклоделии большое практическое значение имеют вязкость, поверхностное натяжение и кристаллизационная способность.

Практически формование изделий (выработка стекломасс) начинается при вязкости в 1000 и заканчивается при 108—109 П. Стекло вязкостью 103 П хрупко, а при вязкости 102 П легко отливается.

Составные части стекла принято выражать в виде окислов соответствующих химических элементов. Главными стеклообразующими окислами в промышленных стеклах являются кремнезем SiO2 и борный ангидрид В2О3 как кислотные окислы; глинозем Al2O3 как аморфный окисел; окись натрия Na2O и окись калия К2O — щелочные окислы и окислы щелочноземельных металлов— окись кальция СаО, окись магния MgO и окись бария ВаО. К этой группе относят окись цинка ZnO и окись свинца РbО.

Сущность формования заключается в том, чтобы стекломассе придать соответствующую форму, а затем закрепить эту форму в изделии. Очевидно, что для этого стекломасса должна быть доведена до удобоформуемого, т. е. до пластического состояния, которое зависит от химического состава и температуры. С повышением температуры стекломасса становится подвижнотекучей и теряет способность сохранять придаваемую ей форму; с понижением температуры вязкость ее возрастает и масса, теряя пластичность, переходит в хрупкое состояние. Наиболее благоприятным для формования изделий будет такое состояние стекломассы, при котором она, подвергаясь формующему действию, легко примет придаваемую ей форму и сохранит ее после устранения формующих действий. Для стекол строительного назначения такое состояние стекломасс обычно наблюдается в температурном интервале от 800 до 1100° С с некоторым отклонением в обе стороны. В этих условиях стекломассы представляют собой удобный материал для различных методов формования.